研究乙型肝炎病毒经胎盘传播的机制，是目前世界上控制乃至消灭乙肝的一个前沿课题。自1992年以来，徐德忠教授及课题组的人员，采用现代流行病学、免疫病理学及分子生物学方法，对乙肝病毒经胎盘引起宫内感染的危险因素与机制进行研究。他们首先将402名乙型肝炎HBsAg阳性妇女及其新生儿作研究对象，结果发现，402名新生儿血清HBsAg阳性者15名，宫内感染率为3.7%。在对这15名表面抗原阳性者作单因素分析时，发现其母亲抗原阳性及先兆早产史的相对危险度(OR)分别为14.46和6.66，说明这两个因素为乙肝病毒宫内感染的主要病因因素。
经对101名足月孕妇的胎盘组织采用免疫组化与原位杂交检测，研究人员发现胎盘组织乙肝病毒总感染率为44.6%，同时从这101例胎盘组织中还发现各层细胞受乙肝病毒感染的状况，提示胎盘各层细胞中乙肝病毒感染率由母面向胎儿面逐渐降低。但引起宫内感染的危险性却呈相反趋势，愈接近胎儿，OR值愈高。结果提示宫内感染可能与乙肝病毒在胎盘各层组织内“细胞转移”有关。
由此，徐德忠等首次提出关于乙肝病毒经胎盘引起胎儿宫内感染机制的假设——即感染可通过两条途径：一是血源性，可由某些因素如先兆早产引起胎盘微血管破损，使高浓度乙肝病毒的母血直接进入胎儿循环；二是细胞源性，高浓度的乙肝病毒感染孕妇的脱膜细胞，经过“细胞转移”至胎儿绒毛毛细血管内皮，最后引起胎儿感染。
